直肠癌的早期症状常不明显，最初多为无痛性便血或黏液血便，大便次数略增加，病人痛苦较轻，因而常被病人忽略。如果临床医生检查不全面，也易造成漏诊或误诊，而贻误治疗时间。值得注意的是，早期直肠癌病人手术后5年生存率为。70％～90％，而晚期仅为20％～30％，这相差的50％～60％是完全可以通过早期发现、早期治疗争取的。因此，临床医生对本病应提高警惕，尽早进行直肠指检、直肠镜或乙状肠镜检查，发现有新生物或肠黏膜异常应立即取组织送病理检查，以便确诊。早期普查尚有大便隐血试验、肿瘤标志物如癌胚抗原(CEA)的检测等手段。