因为膳食中的纤维能明显缩短食物在消化道的通过时间、增加粪便量及排便次数，稀释大肠内容物以及为正常存在于大肠内的菌群提供可发酵的底物，所以能预防和治疗便秘。

膳食中纤维对粪便重量和通过大肠时间长短的影响已被公认。膳食纤维不仅影响粪便的量，也能使粪便含水量增加，而使粪便变得柔软及增加排便的频率。粪便重量与膳食纤维的来源有关，如膳食中非淀粉多糖和抗性淀粉是增加粪便重量的主要成分，麦麸中的不可溶纤维使粪便重量增加最多，水果和蔬菜以及树胶可使粪便量中度增加，而豆类和果胶只使粪便量有少量增加。将膳食纤维按酵解的难易而分为三大类，即易于酵解的成分(如低聚糖)，酵解较慢的(如树胶)，以及难以酵解的(如麦麸)。最不易酵解的纤维就最能增加粪便的重量，而最易酵解的膳食纤维使粪便重量增加得最少，但却能影响大肠中细菌的发酵产物和肠腔内的物理性质。

膳食纤维酵解后产生的短链脂肪酸可刺激回肠末端收缩，因而增加了肠的运动。在膳食中补充麦麸的实验表明，食物在大肠中存留的时间可以缩短，在膳食中增加水果和蔬菜也能达到此效果。