膳食纤维曾被叫做“粗纤维”，曾被认为是对人体不起营养作用的一种非营养成分。然而通过近二十多年来的调查和研究，发现膳食纤维与人体健康密切相关，认识到它在预防人体的某些疾病方面起着重要的作用。主要有以下几方面的作用：

①预防心脑血管疾病：肝脏中的胆固醇会转变成胆酸，到达小肠能帮助消化脂肪，然后胆酸会回到肝脏再转变成胆固醇。由于水溶性纤维在小肠中能形成胶状物质将胆酸包围，胆酸便不能通过小肠肠壁被吸收再回到肝脏，而是通过消化道被排出体外。于是，当肠内食物再进行消化需要胆酸时，肝脏只能靠吸收血中的胆固醇来补充消耗的胆酸，从而降低了血中的胆固醇，令冠心病和卒中的发病率也随之降低。

美国医学界曾对燕麦中的水溶性纤维进行历时三十多年的研究，结果显示，它能降低血胆固醇，从而降低心脏病和卒中的发病率。即使是以注册严格著称的美国食品与yao 物管理局(FDA)，也在1997年1月公布“作为低饱和脂肪和低胆固醇膳食纤维，燕麦中的水溶性膳食纤维可以降低心脏病的发病率”，这是美国官方首次宣布膳食纤维能降低心脏病的发病率。

②预防糖尿病：水溶性纤维在胃肠中能形成一种黏膜，使食物营养素的消化吸收过程减慢，而在整个消化道中进行消化吸收，从而降低血糖水平。实验发现，食物中膳食纤维含量越高，血糖指数就越低，即不易引致血糖升高；膳食纤维含量越低，血糖指数就越高，即容易引起血糖升高。在预防糖尿病的意见中，三个国际权威医学机构都提到了膳食纤维的作用：美国糖尿病学会建议糖尿病病人每天摄取的膳食纤维应达40克；美国国立卫生研究院认为膳食纤维对预防糖尿病有好处；欧洲糖尿病研究会认为每天每1000卡热量膳食中应包括水溶性纤维25克。

③预防结肠癌：非水溶性纤维吸水后稀释了大肠中致癌物质，并使肠道中的食物膨胀变软，促进肠道蠕动和加速排便，因而减少了致癌物质在肠道内的停留时间，有效预防大肠癌；另外，肠中的胆酸可能致癌，但水溶性纤维可以令胆酸不被小肠肠壁吸收而通过消化道被排出体外，因此膳食纤维可预防大肠癌的发病率。

④预防和治疗便秘：见下文“为什么膳食纤维能预防和治疗便秘?”这一问题。

⑤减肥作用：大多数富含纤维的食物，如谷物、全麦面、豆类、水果和蔬菜中只含有少量的脂肪；在控制能量摄入的同时，摄食富含纤维的膳食会起到减肥的作用；另外，由于纤维减少了食物能量密度，某些纤维如瓜尔豆胶和果胶还能减慢胃排空时间，减少食物的消化率，纤维可能还影响胃肠中的某些激素，进而影响食物的摄入量等原因，对减肥也起着较重要的作用。