膳食纤维主要是不能被人类的胃肠道中消化酶所消化的，且不被人体吸收利用的多糖。这类多糖主要来自植物细胞壁的复合糖类，也可称之为非淀粉多糖，即非a-葡聚糖的多糖。近年来又有人建议将不可利用的低聚糖(抗性低聚糖)。也包括在膳食纤维的成分之中。

由于膳食纤维不是单一实体而是许多复杂有机物质的混合物，因而给予膳食纤维惟一明确的定义就有一定的困难。Trowell给膳食纤维的定义是“人体消化酶不能消化的食物成分的总体”。这一定义和膳食纤维这一名称，现在已普遍被人们接受。但是由于膳食纤维的定义在“生理学的定义”和“化学的定义”之间存在着一定的差别。为此膳食纤维的定义仍会不断地更新。

但目前各国的食物成分表中均缺少食物中膳食纤维含量的完整资料。美国农业部的国家食物成分表中也不包括膳食纤维，但收集了一些资料编成了一个临时应用的膳食纤维表。我国1991年版的《食物成分表》中列出了“不可溶膳食纤维”的含量，但还是缺乏总的膳食纤维及可溶性膳食纤维的含量。